７月27日、彼女との北海道旅行の帰りに北斗星４号に乗車しました。お互い初めての北海道、寿司を食べ、ジンギスカンを食べ、二色丼を食べ、……と食べてばっかりでしたが、この旅行の最後の楽しみが北斗星に乗ることでした。２人でワクワクしながら乗車当日を待ちました。
チケットの入手には大変苦労しました。１ヶ月前の10時に問い合わせをしましたが、この時点で２人用個室はすでに満室。仕方なく北斗星２号のソロを２部屋とり、乗車変更の機会を待ちました。２週間ほどたったある日、某旅行会社に尋ねてみたら、北斗星２号のデュエットなら空いているとのこと。迷わず変更し、２人個室が確定しました。しかし、私たちの乗りたい列車は、札幌発の時間が遅い北斗星４号でしたので、別の旅行会社に頼んであったキャンセル待ちはそのままにしておきました。運よく旅行に出発する２日前に北斗星４号のデュエットをゲットでき、念願が叶ったわけです。発売開始すぐの時期は個室が満室状態のようですが、直前になると結構空席がでるようなので、キャンセル待ちでとれる可能性が十分にあるように思いました。私たちも本当にラッキーだったと思います。おかげ様で札幌でゆっくり過ごすことができました。
さて、北斗星４号の方ですが、当日19時過ぎにホームに上ると、すでに発車待ちの状態でした。青い車体がライトに照らされ、まさに高級感あふれる動くホテルといった感じです。私たちの部屋は、10号車３番デュエット。中に入るとベッドが横並びで、思ったより通路天井が高かったので広々しています。ベッドの上には２階室のベッドが張り出していますが、自分のベッドに座ると全く気にならないし、圧迫感もありません。列車の揺れがほとんどなく、非常に快適な部屋でした。
早速、７号車のグランシャリオに行き、シャワーカードを買いました。私が１番だったようで、自由に時間を選べ22時30分からの時間をゲット。その後は個室に戻り、車掌さんからカードキーを受け取ったり、食事をしたりと彼女との会話も弾みました。
一段落して車内探検。２人で10号車から６号車まで移動をしました。途中、空室をいくつか発見し、どんな部屋か眺めていました。ソロも思ったより広いし、ツインデラックスは２段ベッドでしたがベッド幅も私たちの部屋より広いし、椅子などもついていて高級感がありました。何部屋か空いており、部屋が埋まらなかったのかと思っていましたが、翌朝には満室になっていましたので、やっぱり人気の列車なのですね。開放型の方には行ってないですが、こちらもたぶん一杯だったのでしょうね。10号車から９→８→７号車と進み、グランシャリオへ。数組のグループが食事をしていましたが、結構空席も目立ちます。次の乗車時には食べようかと迷いながら、６号車ロビーカーへ。さすが１両すべてを使っているだけあって、広々しています。こちらでも何組かが景色を見ながらそれぞれの会話を楽しんでいました。しばらくソファーに腰掛けてからシャワー室の位置を確認し、部屋に戻りました。
21時を過ぎ、パブタイム開始の案内と乗車記念品販売の放送が流れました。彼女はすでに夢の中でしたので、１人で記念品を買いに出掛けました。キーホルダーや懐中時計、小銭入れ等を見ながら最終的に購入したのが、乗車証明書。車掌さんに日付をいれてもらい、立派な記念品となりました。部屋に戻ってしばらくしていると彼女が目覚めました。時間はちょうど22時過ぎ。シャワーの用意をして、ロビーカーに再び移動しました。指定時間ちょうどにシャワー室に入り、カードを挿入すると６分のデジタル表示がまぶしく光る。お湯の出る時間が６分なのは長いのか短いのか…急いで髪と体を洗うと残り２分少々。意外と余裕がありましたね。残り時間の湯を体に浴びせながら、最後まで列車でのシャワーという不思議な体験を満喫しました。シャワーからでるとすでに彼女の方はロビーカーで待機しており、２人で夜景を見ながらビールを飲みました。私たち以外に数人の方がおりほぼ貸切状態。23時30分ごろ夜景が急にきれいになり函館到着を知りました。海岸線がくっきりと見えるこの景色は一番印象に残るものになりました。部屋に戻る途中に函館駅に到着。ドラえもんの列車がお迎えしてくれました。
部屋で青函トンネル突入まで粘ろうとしましたが、疲れからか、列車の揺れの心地よさからか眠ってしまいました。再び目が覚めたのが盛岡で朝の４時過ぎ。福島くらいまで寝たり起きたりの繰り返しでしたが、北斗星で寝るという楽しみを何度も味わえてよかったです。リラックスし横になりながら、彼女とのおしゃべりは最高に楽しく贅沢な時間でした。
８時過ぎからロビーカーに移動し、コーヒーを飲みながら田園や山の風景を楽しむ。途中、線路沿いにカメラを構えた方たちをたくさん発見し、自分たちが憧れの列車に乗車していることを再確認しました。ロビーカーを離れるころにはすでに９時過ぎ。北斗星もあと１時間くらい。もう少し乗っていたいような、16時間という時間が本当に短く感じ、この列車に愛着を抱くようになりました。
部屋で荷造りをしていると、あっという間に宇都宮へ。上野が近づくにつれ、山だった、田園だった町並みがビルの群れに変わっていきました。11時12分上野駅に到着。ホームに降り、北斗星を眺めると「また乗りたい」という気持ちがその瞬間から大きくなっていきました。