ほどちゃん様、皆様毎度お世話になります。
1月4日に彗星号に乗車いたしました。今回の旅行は年始に久しぶりにまとまった休みが取れそうなので、九州とりわけ、まだ行ったことのない大分、宮崎、鹿児島に行こうと思い計画をしました。
当初は行きと九州内は18切符を使用して計画を立て始めましたが、さくら、あさかぜ廃止のニュースを知り、往復はブルートレインを利用しようと計画を変更しました。
昨年12月のはじめにたまたま出張で銀河に乗車する機会があり、相変わらずの設備の貧弱さに閉口していたので、今回は絶対に個室を利用しようと思い、行きにあさかぜ、帰りに富士の利用を考えました。さて、発売一ヶ月前の夕方みどりの窓口に行ってみると、行きのあさかぜ、富士の個室（シングルＤＸ）はすでに満室。窓口が混んできたので一旦引き下がり色々思案した挙句、九州内の訪問順序を逆にして彗星号を利用したほうが効率が良いことがわかりました。再度窓口に行ってみると難なく確保できました。このＨＰの情報を活用し、4の倍数でお願いしたところソロの8号室を確保しました。さて、彗星は京都始発なので、そこまでの足を検討したところ前日にムーンライトながら91号が取れたので、途中名古屋から関西本線経由で奈良見物をして大阪に回り、大阪から乗車することにしました。切符は結局、各列車の指定券と18切符は買わず、九州ゾーンの周遊券にして、九州内の特急乗り放題（自由席）を選択しました。（この方が結局値段と時間を考えると安かったので）
さて当日ですが奈良の東大寺界隈をゆっくり見物した後、弁当の確保もあったので、30分前に大阪駅に着くと、なは号が入線していました。年始だけあってB寝台、個室ともそこそこお客さんは乗っている感じでしたがきれいなレガートシートはがら空きでした。車体はきれいに塗装をしなおしてありましたが、窓は曇っており彗星・あかつきの整備状況が心配になります。弁当はなはの乗客がほとんど買っていってしまったようで、出発する4番ホームにはありません。結局、北陸特急の出発する11番ホームでようやく確保しました。
さて彗星号が到着し、写真を撮りつつ乗り込みます。個室の扉には後で車掌が参りますとのメモが挟まれており、乗った時点では、1/4は空いていたように思います。検札を済ませ、荷物を部屋に置き、あかつきまで車内探索に出かけます。あかつきのレガートは誰もおらず、デュエットや個室も開き部屋がありました。B寝台は下段も6割ほど埋まってましたが、彗星はもっと悲惨でB寝台3両の内2両の下段のみ埋まっており、1両目は誰も乗っておらず、先行きが心配です。個室の上段は天井が低く身長180cmの弊方には狭いかと思いましたが、入ってしまうとそれほどは狭く感じませんでした。入室して一番困ったのは背もたれ用のクッションです。どこに片付けようか思案の挙句、弁当を食べた後、結局階段の最上段に押し込みました。（これを何とかしないと荷物の置き場に困ってしまう）乗り心地は概ね快適で、部屋を消灯し明石海峡大橋を眺めてから、星空を眺めながらブラインドも下ろさずに寝てしまいました。ただ、案の定、窓がかなりレールの鉄粉と思われる赤い粉と水垢で汚れており、オリオン座など明るい星しか見えませんでした。
翌朝携帯のバイブレータで起床し、下関の機関車交換と門司でのあかつきの切り離し風景を撮影し、再び別府まで寝ました。別府の手前でおはよう放送が入り、目覚めると別府湾の向こう側が白みはじめます。大分でEF81からED76に再び機関車交換なので撮影して戻ってみると立ち席利用者がガラガラだったB寝台を埋めて行きます。同時に車内販売も乗り込んできたので、ホットコーヒーとサンドイッチを確保します。個室に戻りのんびりと朝食を取りながら豊後水道の入り江の風景を眺めながら優雅な時間を堪能します。立席の乗客は殆ど佐伯で降りてゆきました。（おそらくこの時間帯はほかに特急が走ってないためと思われます）宗太郎超えをし延岡に着くと、車内販売はここで終わりとの放送が入ります。再び立席の客が乗車して来ました。その後、ぽかぽかと日差しが入りリニアモーターカーの実験線の跡を眺めていたら、いつの間にかまた寝てしまいました。目覚めると宮崎に到着しており、あわてて荷物をまとめます。半分以上の乗客はここで降りてゆきました。結局、終点まで乗っていたのは自分を含め10名ほどで、改めて明るくなってから車両を見ると塗装も至る所剥げており、わずか４両編成の寝台特急の末路を垣間見た気がしました。
その後、日南線に乗るまで時間があったので宮崎空港線を往復しましたが、空港のロビーの賑わいを見るにつけ、移動手段として、飛行機と高速バスが定着しているのを実感しました。彗星号はかなり考えられたダイヤだと思いますし、ソロ車両などは十分快適と思いますが、他の線への接続や下車駅からのバスなどの交通手段との連携も必要だなと思いました。
何はともあれ、窓の汚れ以外は快適な旅を満喫できたので、良かったと思います。これもほどちゃん様はじめ、皆様からの情報のおかげと思います。
長文、乱文で失礼しました。